ブラウンさんの家に招かれたスポッティは、気が楽になりました。ブラウンさんの子どもたちは、みんな青い目に茶色の模様をしていたからです。しばらくして、スポッティは部屋のすみにかくれている子うさぎを見つけます。ホワイティという名前のその子うさぎだけが、まっ白な体に、ピンクの目と鼻をしていました。

おどろくスポッティに、ブラウンさんは言いました。ただひとり模様のないホワイティをおばあさんが見たら、きっと気を失ってしまう。どうしたらいいんだろう、と。

自分とまったく同じ境遇のホワイティに出会って、スポッティはどうしたのでしょうか？そして、ホワイティとふたつの家族はどうなるのでしょうか？
 
この絵本のテーマは「ちがい」です。スポッティの兄弟のロージーは、エリザおばさんやお母さんに「（スポッティが）みんなとちがうって、どういうこと？」と尋ねました。こどもの素朴な疑問ですが、意味するところは小さくはありません。

私たちは普段から「あの人は私（たち）とは違うから」と言って、自分と他者とを区別しています。このときの「ちがい」はじつにさまざまです。国、人種、宗教、言語、文化のような大きなものから性別、社会的地位、職業、住んでいる場所、果ては着ている服や趣味などの個人的な嗜好まで、挙げればきりがありません。

私たちは日ごろ、こうした「ちがい」を刃物のように使って、他者を切り分けながら生きているかのようです。その結果、いさかいが生まれ、ついには戦争まで引き起こしているのです。こうしたことは、スポッティとホワイティが体の模様が違うという理由で仲間はずれにされてしまったことに象徴されています。

仏教のお経のひとつ『阿弥陀経』（あみだきょう）に、「青色のものは青い光を放ち、黄色のものは黄色の光を放ち、赤色のものは赤色の光を放ち、白色のものは白色の光を放つ」（青色青光、黄色黄光、赤色赤光、白色白光）という一句があります。

『阿弥陀経』は、仏さまの理想郷（＝極楽浄土）を描いたお経です。上の一句は、「極楽浄土では、あらゆるものがそれぞれの個性のままに光輝いている」と言いかえることができます。私たちは、だれ一人として同じ人間はいません。同じように見える木の葉ですら、一枚一枚みな違うのです。極楽浄土とは、そうした違いは違いのままに、ひとつひとつの存在が無限に尊いものとして、まるごと受け入れられている世界です。

この世界はただのファンタジーではありません。仏教は、生きとし生けるものはみな、仏さまの限りない光に照らされ、その大きな願いの中に抱かれて生きている、と説きます。そのことに目覚めるとき、私たちがじつは仏さまの世界そのものに生きている、ということに気づくのです。

違いがなくなることはありませんが、違いを受けいれることはできます。私たちがそれぞれの違いを受けいれることができたとき、この世界は仏さまの世界のように美しく輝くことでしょう。この絵本は、違いを認めない悲しさと、それを受けいれた世界のすばらしさの両方を教えてくれます。

絵本の最後のシーンをご覧ください。ぼくにはそれが、だれもが光り輝く仏さまの世界のように見えてくるのです。

おかえりなさいスポッティ

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　「ぼくらはみんなごみばこゆきさ」とうなだれるウイリーを前に、アレクサンダは悲しみにくれます。そのとき突然、紫の小石がアレクサンダの目にとまりました。小石を抱えてトカゲのもとへ駆けつけたアレクサンダは、一瞬口ごもったあと、こう言いました。「ウイリーを、ぼくみたいなねずみにかえてくれる？」と。

　この物語をとおして、アレクサンダの心はさまざまに移ろいます。ウイリーと時間を忘れて語らうときの楽しさ、恵まれたウイリーへの嫉妬や羨望、魔法のトカゲの話を聞いたときの驚き、ウイリーの災難を知ったときの悲しさなど...。こうしたアレクサンダの心の動きが、すばらしい絵と文によって、じつに豊かに表現されています。
　わたしたちを取り巻く環境はひとりひとり違うだけでなく、刻一刻と変化し、けっして思い通りにはなりません。それなのに、アレクサンダのようにないものねだりをして一喜一憂するのが人の常です。
　仏教は、思い通りにならずに悩むわたしたちの姿を、「苦」というひとことで表しました。また、「苦」の原因として、燃えさかるような「煩悩」を心の底に見いだしました。かくれ家の暗闇のなか、「ぼくもウイリーみたいなぜんまいねずみになって、みんなにちやほやかわいがられてみたいなあ」とため息をつくアレクサンダの心には、うらやましさや嫉妬心が、煩悩の火となって燃えていたことでしょう。このようなアレクサンダの姿は、水鏡のようにわたしたちを映します。

　ウイリーのようなねずみになって人間にかわいがられるのではなく、大好きなウイリーと、いつまでも一緒にいたい。心に秘められていたそんな思いに気づいたとき、アレクサンダは、はじめてねずみである自分自身を受けいれることができました。ウイリーを羨み、ぜんまいねずみになりたくて悶々と曇っていた心は、さわやかに晴れわたったことでしょう。
　アレクサンダの気づきは、仏教の悟りを思い起こさせます。悟りとは、真実に目覚めることをいいます。この世界から自分にかけられた願いに気づき、変わり続けるこの世界と自分自身とをありのままに受けいれ、無限につながりあう生命のいとなみを知ること、と言ってもいいでしょう。真実に目覚めるとき、わたしたちは「苦」や「煩悩」を払い落としつつ、心やすらかに人生を送ることができるのです。
　わたしたちはほんとうに何を望んでいるのでしょう？　この世界から何を願われているのでしょう？　そんなことに思いをめぐらせつつ、この絵本を味わってみたいものです。

アレクサンダとぜんまいねずみ―ともだちをみつけたねずみのはなし

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　現在は、京都でDPA（真宗カウンセリング）の勉強をしたり、絵本やイラストを制作する個人アトリエを作る準備をしたりしています。

　昨年（2011年）9月に星覚さんの座禅会に顔を出したとき、彼岸寺編集部の杉本さんから「彼岸寺でなにか書きませんか」とお誘いを受けました。ぼくはとっさに「絵本のことならなんでも書きますよ！」と答えました。

　絵本がとにかく大好きなのです。ふり返ってみれば、小さいころからずっとそばに絵本があったような気がします。読み聞かせをしてもらっていた幼少期はもちろん、自分で本が読めるようになってからも、よく手にとっては眺めていました。もともと絵を描くのが好きでしたから、それも影響していたかもしれません。

　結婚してこどもが生まれてからは、絵本を積極的に買うようになり、いつしか300冊近くになってしまいました。本屋に寄ると絵本コーナーに引きよせられ、ついつい買ってしまいます。こどものためでもありますが、自分のためかもしれませんね。好きな絵本は、どうしても手元に置いておきたいのです。

　大人になって絵本を読むと、いろいろなことに気づかされます。すぐれた絵本は、人生や生命の本質を語ってくれます。人の温かさ、優しさ、冷たさやずるさ。人生の楽しさや苦しさ。自然の豊かさや恐ろしさ。そしていのちの大切さなど...。美しい絵と、磨かれたことばとともに、これらのことが、ぼくたちの心に染みわたってくるのです。

　ですから、ぼくはこどもはもちろん、大人にもどんどん絵本を読んでもらいたいと思っています。すぐれた絵本に触れることで、美しいものへの感性や、人や動物を思いやる心が育つと考えるからです。

　ところで、たくさんの絵本に接するうちに、ぼくはあることに気がつきました。「これって仏教的だよね」とか「お釈迦さまの教えに通じるところがあるよね」と思えるような内容のものがあるのです。しかも、ダイレクトに仏教絵本ではない、一見仏教とは関わりのない絵本に、そんな気づきをもらうことがあるのです。

　思えば仏教は、人種とか国境とか民族とか性別とか社会的地位とか、そんなものに関係なく、人々が心やすらかに人生を送るみちすじを説いています。絵本もまた、だれにでもあてはまる人や世界の本質を語ってくれます。それぞれに接点があるのは、当然のことなのかもしれません。

　この連載では、ぼくが素晴らしいと感じる絵本のなかから、仏教的なエッセンスをたたえた作品を、みなさんに紹介していきたいと思います。僕の個人的な好みが入ってきますから、セレクトにはちょっと偏りが出るでしょうが、どうぞお楽しみください。これをきっかけとして、みなさんがすぐれた絵本に触れる機会が増えたとしたら、それに勝る喜びはありません。

　どうぞよろしくお願いいたします。