大山講は成田講や高尾講にも勝るとも劣らないほどの規模を誇った講でした。講員は７０万人を越えていたと言われています。最盛期には、年間２０万人が参詣したと伝えられます。「大山詣り」という落語があるほど、当時のメジャーな御参りでした。
大山詣に当たっては、面白い風習がありました。「納太刀」という風習です。源頼朝の太刀奉納に由来すると伝えられています。
頼朝と言えば、鎌倉幕府を開いた人物ですが、大山に登山して武運を祈ったと言います。その折、太刀を奉納したのでしょう。以後、頼朝に倣って、武士たちが武運の神様として厚く信仰している証として、太刀を納めるようになりましたが、その風習を町人も真似したというわけです。最初は本物の太刀だったのかもしれませんが、町人たちが奉納した太刀は木太刀でした。
まず、参拝にあたって、江戸市中などで木太刀を買い求めます。その太刀を奉納したのですが、帰山する際には、他の人が奉納した木太刀を持ち帰ります。帰宅すると、その太刀を神棚などに祀って、災いを避けようとしたようです。この太刀に触ると、病気にならない、厄が除けられると信じられていました。
江戸時代の初めは、将軍や大名などの武士や、町人でも上流階級の人々が参詣していました。武士ですから戦勝祈願、あるいは菩提供養が目的でしたが、徐々に変化していきます。
１８世紀に入ると、庶民が集団で参詣する傾向が顕著となります。参詣目的も、病気の治癒など現世利益が主流となっていきます。これに伴い、大山詣は一般大衆のものとなり、大山詣という言葉も江戸の社会に定着していくのです。
「大山詣り」という落語の誕生は、そうした傾向を受けたものだったのでしょう。そして、大山への参詣道も大山街道と呼ばれるようになるのです。
